Единственная задача аппарата стоимостью 325 млн долларов — на полной скорости впечататься в астероид, значительно превышающий беспилотник по размеру и несоизмеримо больший по массе, попытавшись тем самым изменить орбиту небесного тела. Проект DART разработан НАСА совместно с Европейским космическим агентством в рамках программы по защите Земли от планетарных ударов — вроде того, что удается предотвратить герою Брюса Уиллиса в голливудском блокбастере «Армагеддон». Цель космического камикадзе — околоземной астероид Дидим диаметром около 780 метров и его спутник, 168-метровый Диморф. На самом деле никакой реальной угрозы для нашей планеты ни один, ни другой астероид, наблюдения за которыми астрономы непрерывно ведут с 2003 года, не представляет. Следите за спутниками NASA на онлайн-карте Однако ученым известно по меньшей мере несколько десятков небесных тел, вероятность столкновения которых с Землей оценивается значительно выше, так что отработать механизм планетарной защиты было решено именно на них. В сентябре следующего года астероидная пара должна приблизиться к нашей планете на расстояние «всего» около 6,7 млн км — это примерно в 15 раз дальше, чем до Луны. Траектория аппарата DART, который весит лишь около 550 кг, рассчитана таким образом, чтобы он врезался в меньший по размеру Диморф на скорости около 24 000 км/ч (или 6,6 км/с).